改革开放新时期以来，中国共产党领导的爱国统一战线不断发展壮大，逐渐形成了两个范围的联盟。邓小平同志曾指出：中国与世界各国不同，有着自己独特的机遇，比如，我们有几千万爱国同胞在海外，他们对祖国做出了很多贡献。新时期爱国统一战线作为团结海内外爱国同胞的联盟形式，担负着凝聚海内外一切关心祖国前途和命运的中华儿女，为实现这一历史性任务共同奋斗的重大使命。海外联谊会正是统一战线为实现这一使命的要求，在实践中不断探索创造出的新事物。
　　1985年，上海市率先成立了全国第一个地方海外联谊会。上海海外联谊会成立后，开展了卓有成效的活动，在全国产生了很大的示范效应。此后，部分省区市和计划单列市，省市以下各级海联会相继成立，遍及全国，星罗棋布，并与其他有关部门成立的各种联谊组织建立了工作上的协作关系。经过十几年的探索和实践，目前，全国各地省级、地市级、县级海联会已初步形成网络，积累了丰富的经验，发挥了积极的作用。

　　为适应港澳台海外联谊工作深入发展的需要和海内外各界朋友的迫切要求，1994年，中央统战部开始酝酿成立全国性海外联谊组织——中华海外联谊会。经过两年多精心筹备，中华海外联谊会于1997年5月在北京成立。
　　中华海外联谊会以“统一祖国、振兴中华”为宗旨，由中央统战部和部分省、市地方海外联谊会共同发起成立，由祖国大陆各界代表人士及有关团体、香港特别行政区同胞、澳门特别行政区同胞、台湾同胞和海外华侨华人中的知名人士自愿结成，是新时期统一战线工作创新发展的组织形式，是开展港澳台海外统战工作的重要依托，是党和政府联系、团结港澳台海外各界代表人士的桥梁和纽带。

　　凝海内外同胞之心，聚振兴中华之力；联谊以进合作，沟通兼益服务。海联会致力于促进祖国内地改革开放和现代化建设、维护港澳长期繁荣稳定、推进祖国和平统一、弘扬中华传统文化、增进中国人民与世界人民的友谊，集民间性、灵活性、广泛性、包容性于一体，多年来深耕海联卫生室、海联小学、海联论坛、理事考察、国情培训等一系列特色品牌，既有自身特色，又为港澳台海外朋友所接受，社会影响逐渐扩大。
　　前不久，习近平总书记在中央统战工作会议上指出，随着“一国两制”深入实施、两岸关系和平发展、我国国际地位显著提高，大陆内和大陆外统一战线两个范围联盟中的成员流动更加频繁、联系日趋紧密，要适应新形势，切实做好港澳工作、对台工作、侨务工作。这为海联会在港澳台海外交流中发挥优势、增进友谊、加强合作，指明了广阔的前景。各级海联会必将在港澳台海外联谊事业中发挥更大的作用，取得更大的成绩。